Pranali Kodre
भारतीय क्रिकेट संघातील सर्वोत्तम फिरकीपटूंची जेव्हाही चर्चा होईल, त्यावेळी हरभजन सिंगचे नाव त्यात हमखास घेतले जाईल.
हरभजन सिंगने १९९८ ते २०१६ दरम्यान १८ वर्षे भारतासाठी क्रिकेट खेळताना अनेक विजयात मोलाचा वाटा उचलला.
२००१ मध्ये कोलकाता कसोटीत ऑस्ट्रेलियाला फॉलोऑननंतरही पराभूत करण्यात राहुल द्रविड - व्हीव्हीएस लक्ष्मणशिवाय हरभजननेही १३ विकेट्स घेत मोलाचा वाटा उचलला होता. त्याने हॅट्रिकही घेतली होती.
हरभजनने त्याच्या कारकि‍र्दीत ३६७ आंतरराष्ट्रीय सामन्यांतील ४४४ डावात ७११ विकेट्स घेतल्या आहेत. तो सर्वाधिक विकेट्स घेणारा अनिल कुंबळे (९५६) आणि आर अश्विननंतरचा (७६५) तिसरा गोलंदाज आहे.
पण अनेकांना हे माहित नाही की हरभजनवर अशी परिस्थिती एकावेळी उद्भवली होती की तो ट्रक ड्रायव्हर होणार होता.
झाले असे की १९९८ मध्ये १८ व्या वर्षीच हरभजनचे आंतरराष्ट्रीय पदार्पण झाले. पण १९९९ मध्ये त्याला भारतीय संघातून डच्चू मिळाला. त्यानंतर तो जवळपास दीडवर्ष भारतीय संघातून बाहेर होता.
यादरम्यानच त्याच्या वडिलांचे निधन झाले. त्यामुळे घरातील एकटा मुलगा असलेल्या हरभजन सिंगवर कुटुंबाची जबाबदारी पडली. त्यामुळे त्याने कॅनडाला जाऊन ट्रक ड्रायव्हर होण्याचा विचार केला होता.
मात्र, हरभजनच्या मोठ्या बहिणीने त्याला असं करण्यापासून रोखलं आणि क्रिकेटसाठी पाठिंबा दिला.
काही दिवसातच २००१ ला ऑस्ट्रेलियाविरुद्धच्या कसोटी मालिकेवेळी अनिल कुंबळे दुखापतग्रस्त झाला आणि हरभजन सिंगला संधी मिळाली. हरभजननेही या संधीला दोन्ही हातांनी झेलले आणि ३ सामन्यात तब्बल ३२ विकेट्स घेतल्या.
यानंतर मात्र हरभजनने मागे वळून पाहिले नाही. त्याने १०३ कसोटीत ४१७ विकेट्स, २३६ वनडेत २६९ विकेट्स आणि २८ आंतरराष्ट्रीय टी२० सामन्यांमध्ये २५ विकेट्स घेतल्या. त्याने आयपीएलमध्ये १६३ सामन्यांत १५० विकेट्स घेतल्या.