धोनीचा जन्म रांची येथील एका सामान्य कुटुंबात झाला. सुरुवातीला फुटबॉलमध्ये गोलकीपर म्हणून खेळणाऱ्या धोनीला त्याच्या प्रशिक्षकाने क्रिकेटमध्ये यष्टीरक्षक बनण्याचा सल्ला दिला. भारतीय संघात येण्यापूर्वी त्याने खरगपूर स्टेशनवर तिकीट तपासनीस (TTE) म्हणून काम केले.