पॅरिस : भारताचा अनुभवी हॉकी गोलरक्षक पी. आर. श्रीजेश गुरुवारी अखेरचा सामना खेळला. पॅरिस ऑलिंपिकमध्ये पुरुष हॉकीतील स्पेनविरुद्धच्या ब्राँझपदक लढतीपूर्वी त्याने आपली आंतरराष्ट्रीय कारकीर्द असामान्यपेक्षा कमी नसल्याचे सांगितले, तसेच विश्वास ठेवल्याबद्दल देशवासीयांचे आभार मानले.

केरळमधील ३६ वर्षीय श्रीजेशची झळाळती कारकीर्द तब्बल १८ वर्षांची आहे. आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीतील अखेरच्या सामन्यापूर्वी त्याने ‘एक्स’वर प्रतिक्रिया व्यक्त केली. पोस्टसमोर अखेरच्या वेळेस उभे राहताना माझे हृदय कृतज्ञता आणि अभिमानाने फुलून जात आहे. एक तरुण मुलगा ते भारताच्या अभिमानाचे संरक्षण करणारा पुरुष येथपर्यंतचा प्रवास असामान्यपेक्षा कमी नाही, असे त्याने नमूद केले.

श्रीजेश पुढे म्हणतो की, आज मी भारतासाठी अखेरचा सामना खेळत आहे. अडवलेला प्रत्येक फटका, प्रत्येक झेप, प्रेक्षकांची प्रत्येक आरोळी सदोदित माझ्या मनात प्रतिध्वनित असेल. माझ्यावर विश्वास ठेवल्याबद्दल, माझी पाठराखण केल्याबद्दल भारताचे आभार. ही अखेर नसून आठवणींची सुरुवात आहे.

स्वप्नांचा कायमस्वरूपी रक्षक

ऑलिंपिकमध्ये चौथ्यांदा सहभाग घेण्यापूर्वीच श्रीजेशने निवृत्ती जाहीर केली होती. यावेळच्या स्पर्धेत हा अनुभवी गोलरक्षक चांगल्या फॉर्ममध्ये आहे. स्पर्धेत त्याने अविश्वसनीय फटके अडविले आहेत, यामध्ये ग्रेट ब्रिटनविरुद्धच्या उपांत्यपूर्व लढतीतील शूटआऊटमधील दोन फटक्यांचा समावेश आहे.

त्यामुळे भारताला सलग दुसऱ्यांदा ऑलिंपिकची उपांत्य फेरी गाठता आली. तीन वर्षांपूर्वी त्याने टोकियो ऑलिंपिकमध्ये भारताच्या ब्राँझपदक विजेत्या कामगिरीत महत्त्वपूर्ण भूमिका निभावली होती.

संस्मरणीय विजयांत योगदान

श्रीजेशने २००६ साली दक्षिण आशियाई क्रीडा स्पर्धेत भारताकडून आंतरराष्ट्रीय पदार्पण केले. त्यानंतर भारताच्या कितीतरी संस्मरणीय विजयांत त्याने योगदान दिले आहे. यामध्ये २०१४ मधील आशियाई क्रीडा स्पर्धा सुवर्ण,

२०१८ मधील जाकार्ता-पालेमबांग येथील एशियाड ब्राँझपदकाचा समावेश आहे. २०१८ साली आशियाई चँपियन्स करंडक विजेत्या, तसेच २०१९ साली भुवनेश्वर येथे झालेल्या एफआयएच मेन्स सीरिज फायनल्स विजेत्या भारतीय हॉकी संघाचा तो सदस्य होता.