मुंबई : मागील ५० वर्षे मल्लखांब या महाराष्ट्रातील मातीतल्या खेळासाठी जीवन वेचणारे उदय देशपांडे यांच्या शिरपेचात मानाचा तुरा खोवला गेला. केंद्र सरकारकडून दिल्या जाणाऱ्या पद्मश्री या मानाच्या पुरस्कारासाठी त्यांची निवड करण्यात आली. या प्रसंगी दैनिक ‘सकाळ’ने त्यांच्याशी संवाद साधला. मल्लखांब खेळाला आशियाई क्रीडा स्पर्धा, राष्ट्रकुल व ऑलिंपिक या महत्त्वाच्या स्पर्धांपर्यंत पोहोचवण्याचे ध्येय त्यांनी या वेळी व्यक्त केले.

मल्लखांब या खेळाला ग्लॅमर नाही. दंडबैठका व व्यायाम यापलीकडे त्याकडे बघितले जात नाही. त्यामुळे या खेळाला मान्यता मिळणे कठीण होते. यासाठी प्रचंड

मेहनत करावी लागली; पण गेल्या काही वर्षांमध्ये या खेळाने उत्तुंग झेप घेतली आहे.

सुरुवातीला रेल्वेतील शौचालयाच्या शेजारी बसून खेळाडू राष्ट्रीय स्पर्धेसाठी जात होते. आता विमानातून प्रवास करायला मिळतो. यासाठी केंद्र सरकारचेही आभार मानतो. भारतीय ऑलिंपिक संघटनेकडूनही सहकार्य लाभले, असे ते आवर्जून सांगतात.